Assim como não se pode separar palavras e música para compreender o mistério da ópera, a comida e a ópera são mais cativantes juntas do que separadas. A ligação mais imediata entre as duas está na boca e na garganta.
Os cantores estão naturalmente focados nestas áreas e procuram gratificação gustativa como forma de lidar com o nervosismo antes das apresentações e com a euforia e exaustão após as apresentações. Não é incomum um cantor perder dois quilos durante uma longa noite de esforço enquanto usa um figurino de catorze quilos sob luzes quentes.
Cantores e espectadores têm as suas próprias tradições alimentares. Ambos tendem a comer moderadamente antes de uma apresentação: os cantores para evitar sentirem-se cheios (embora Beverly Sills fosse famosa por comer bife antes de subir ao palco) e os espectadores para não adormecerem enquanto digerem uma refeição pesada. Nos intervalos, alguns espectadores fazem um lanche leve e tomam um refresco. Os cantores procuram refrescar-se com líquidos durante as apresentações – Birgit Nilsson frequentemente tinha uma cerveja à espera na lateral do palco para matar a sede. O tenor americano Richard Leech masca cubos de gelo para manter a boca e a garganta frescas.
Após as apresentações, existe – especialmente na Europa – uma tradição conhecida como “souper”. Trata-se de uma refeição tardia onde a comida é mais festiva do que gastronomicamente desafiadora. A ideia é prolongar o sentido de ocasião que uma noite na ópera pode proporcionar. Numa refeição souper, seja frequentada por músicos, espectadores ou ambos, os pratos podem incluir peixe fumado, camarão cozido com molhos picantes, rollmops, caldos, risoto ou massa com trufas e queijo, carne cozida e bolos, tudo acompanhado por grandes quantidades de vinho, cerveja e, especialmente, vinho espumante. O objetivo é que a comida seja saborosa e chegue rapidamente. A mais famosa representação operística do souper está no segundo ato de Die Fledermaus de Johann Strauss Jr., onde os convidados dançam, ceiam e cantam em louvor ao champanhe.
Não é surpreendente que os chefs competissem para criar pratos em homenagem a cantores, compositores e personagens de ópera. Enquanto atuava no Covent Garden em Londres, a famosa cantora de ópera australiana Nellie Melba jantou no próximo Savoy Hotel, onde o chef francês Georges-Auguste Escoffier criou em sua homenagem tanto uma forma de torrada “Melba” bem tostada e muito seca, quanto uma sobremesa que chamou de “Pêssego Melba”, consistindo num pêssego coberto com gelado de baunilha e um molho especial de framboesa e uma guarnição de pistácios picados. Escoffier também criou o Linguado Otello, combinando os tons escuros da trufa e cogumelo (para Otello) com o peixe branco puro (para Desdemona). Luisa Tetrazzini tinha o seu famoso peru com massa, e Gioacchino Rossini (o maior gourmand da ópera) emprestou seu nome a qualquer prato que apresentasse trufas e foie gras. Enrico Caruso adorava fígados de galinha, então preparações que os incluíam levavam seu nome. Wagner, vegetariano, não inspirou os chefs. Nem Beethoven, que ressentia ter que parar periodicamente de compor para procurar sustento.
Embora muitas óperas pareçam ter canções e coros de bebida (em parte porque os cantores voluntariamente consomem bebidas que matam a sede no palco), não há muitas cenas de comida pela simples razão de que a comida obstruiria o equipamento vocal dos cantores. O Don Giovanni de Mozart, que satisfaz muitos apetites ao longo da ópera, de facto janta abundantemente no segundo ato, embora a maioria dos intérpretes do papel simule comer e ingira muito pouco. A Tosca de Puccini brinca com a sua comida no segundo ato até descobrir a faca que usará para matar Scarpia. A cena de comida mais engraçada na ópera vem em L’Italiana in Algeri de Rossini, na qual a italiana Isabella alimenta Mustafà, o seu captor argelino, com grandes quantidades de esparguete para distraí-lo enquanto planeia sua fuga. Enquanto ela corre para um navio no porto, Mustafà está diligentemente a enrolar a massa como lhe foi ensinado. Certamente a meio-soprano, assim que cair o pano, procurará uma tigela de massa só para si.
